Depuis plus d'un siècle, Citroën incarne l'audace et l'innovation dans l'univers automobile français. De ses origines visionnaires à la conquête des segments urbains et des SUV modernes, cette marque a su réinventer constamment la mobilité, tout en préservant son identité unique. Découvrons comment ce constructeur emblématique a façonné l'histoire de l'automobile, des premières chaînes de montage aux véhicules électriques contemporains.
Les origines visionnaires de Citroën et la naissance d'une révolution automobile
André Citroën et la création d'un empire industriel français
L'histoire de Citroën commence bien avant la création officielle de la marque en 1919. Elle prend racine dans l'immigration européenne du 19e siècle, lorsque Levie Citroen quitta les Pays-Bas pour Paris en 1873. Le grand-père d'André modifia le nom de famille pour lui donner une consonance française, posant ainsi les fondations d'une aventure hexagonale. André Citroën, brillant ingénieur formé à l'École polytechnique qu'il intégra en 1898, découvrit en 1900 en Pologne un système d'engrenages à denture hélicoïdale qui inspira plus tard le célèbre logo aux chevrons de la marque.
En 1913, André Citroën fonda la Société des Engrenages Citroën, démontrant déjà son esprit entrepreneurial. Pendant la Première Guerre mondiale, son usine se consacra à la production d'obus pour l'armée française, une activité qui lui permit de maîtriser les méthodes de production de masse. Entre 1908 et 1913, alors qu'il dirigeait Automobiles Mors, il fit passer la production annuelle de 125 à 1200 véhicules, prouvant son talent exceptionnel pour l'organisation industrielle. Le 4 juin 1919 marqua la naissance officielle des Automobiles Citroën, dans une usine du quai de Javel transformée en manufacture automobile moderne, inspirée par les méthodes de Ford.
La Type A, première voiture française construite en grande série, fut proposée à 7.250 francs dès 1919. Ce modèle révolutionnaire, équipé d'un moteur 4 cylindres de 1327 cm3 et capable d'atteindre 65 kilomètres par heure, atteignit rapidement une production de 30 véhicules par jour. Fin 1919, 2.810 véhicules avaient déjà été produits, un chiffre impressionnant pour l'époque. En 1920, la cadence grimpa à 100 voitures quotidiennes, et au total, 24.093 exemplaires furent assemblés jusqu'en 1921 avant que la B14 ne remplace ce modèle pionnier en 1926.
La Traction Avant : le modèle qui a transformé l'industrie automobile
L'usine du quai de Javel devint rapidement le symbole de cette révolution industrielle. S'étendant sur 22 hectares, elle employait 32.000 personnes dont 6.000 femmes, un chiffre remarquable pour l'époque. Cet immense complexe produisit plus de 3,2 millions de véhicules avant de fermer ses portes en avril 1975, laissant derrière lui un héritage industriel majeur. L'expansion internationale ne tarda pas : dès 1920, Citroën établit des filiales en Belgique, aux Pays-Bas et en Grande-Bretagne, devenant en 1932 le premier constructeur automobile européen.
La Traction Avant, lancée en 1934, constitua une véritable rupture technologique. Ce modèle introduisit des innovations mécaniques révolutionnaires qui redéfinirent les standards de l'industrie. En 1938, la version 15-Six fut surnommée « LaReinedelaRoute », témoignant de sa supériorité technique et de son prestige. Cette automobile marqua tellement les esprits qu'elle resta en production pendant plus de deux décennies, consolidant la réputation d'excellence de la marque.
André Citroën ne se contenta pas d'innover techniquement, il révolutionna également la communication automobile. En 1925, il illumina la Tour Eiffel avec le logo de sa marque, créant un événement publicitaire spectaculaire. En 1922, il organisa des publicités dans le ciel de Paris. Les expéditions médiatisées comme la Croisière Noire en Afrique en 1922 et 1924, puis la Croisière Jaune en Asie en 1931, permirent de tester la fiabilité des véhicules dans des conditions extrêmes tout en générant une couverture médiatique mondiale.
L'âge d'or de l'innovation : de la 2CV aux modèles iconiques
La 2CV : démocratisation de l'automobile et symbole de liberté
Après la Seconde Guerre mondiale et la reconstruction de l'usine Citroën Javel en 1945, la marque lança en 1948 un véhicule destiné à marquer durablement l'histoire de l'automobile populaire : la 2CV. Ce modèle fut fabriqué à plus de 5 millions d'exemplaires jusqu'en 1990, démontrant son succès phénoménal auprès du public. Conçue pour démocratiser l'accès à la mobilité, la 2CV incarnait la philosophie de simplicité et d'accessibilité chère à Citroën.
En 1950, la marque proposa une version fourgonnette capable de transporter 250 kilogrammes de charge utile, roulant à 60 kilomètres par heure avec une consommation remarquablement économe de 5 litres aux 100 kilomètres. Cette déclinaison utilitaire élargit considérablement les usages du modèle. La 2CV devint rapidement le symbole d'une époque, celui des Trente Glorieuses où la France se motorisait massivement. En 1980, Citroën lança la version Charleston, apportant une touche d'élégance à ce modèle populaire.
La famille de la 2CV s'enrichit progressivement avec l'Ami 6 en 1960, la Dyane en 1967 et la Méhari en 1968, cette dernière offrant une version ludique et estivale du concept. Ces véhicules partageaient une philosophie commune : simplicité mécanique, accessibilité financière et polyvalence d'usage. Citroën prouvait ainsi qu'innovation ne rimait pas nécessairement avec complexité, mais pouvait s'exprimer dans l'ingéniosité des solutions techniques simples.
La DS et ses technologies avant-gardistes qui ont marqué les esprits
En 1955, Citroën frappa un grand coup avec la présentation de la DS, un véhicule révolutionnaire qui combinait design futuriste et innovations techniques exceptionnelles. Ce modèle introduisit des technologies inédites comme la suspension hydropneumatique qui offrait un confort de roulement inégalé, transformant littéralement l'expérience de conduite. La DS devint instantanément une icône, admirée autant pour son esthétique audacieuse que pour ses prouesses techniques.
Le succès sportif ne tarda pas : en 1958, l'ID 19 remporta le prestigieux rallye de Monte-Carlo, démontrant que les innovations Citroën n'étaient pas seulement théoriques mais également performantes en conditions extrêmes. En 1932 déjà, la Rosalie avait battu des records de vitesse, établissant la tradition de performance de la marque. Ces victoires contribuèrent à forger l'image d'un constructeur capable d'allier audace technique et résultats concrets.
L'innovation continua avec le lancement de la SM en 1970, synthèse du savoir-faire Citroën et d'une motorisation Maserati, puis de la GS la même année. La CX apparut en 1974, prolongeant l'héritage de la DS avec un design aérodynamique remarquable. En 1982, la BX rencontra un large succès commercial, tandis que l'AX de 1986 séduisit par sa compacité et son efficacité. La XM de 1989 tenta de perpétuer la tradition des grandes berlines innovantes, même si le marché évoluait déjà vers d'autres segments.
La transition urbaine : Citroën réinvente la mobilité en ville
Les citadines Citroën : C1, C3 et l'adaptation aux besoins urbains modernes
Face à l'urbanisation croissante et aux nouveaux enjeux de mobilité, Citroën entama une transition vers des véhicules plus adaptés aux contraintes citadines. En 1976, la LN marqua les débuts de cette stratégie, suivie de la LNA et de la Visa en 1978. Ces modèles compacts répondaient aux besoins d'une clientèle urbaine recherchant praticité et économie. En 1991, la ZX perpétua cette approche avant que la marque ne restructure profondément sa gamme.
L'année 2002 marqua un tournant avec la commercialisation de la Citroën C3, qui inaugurait une nouvelle nomenclature et un design plus moderne. En 2005, le lancement de la production de la C1 permit à Citroën d'investir le segment des citadines ultra-compactes, idéales pour la circulation urbaine dense. Ces véhicules combinaient dimensions réduites et habitabilité optimisée, répondant parfaitement aux contraintes du stationnement en ville et aux restrictions de circulation.
En 2009, Citroën dévoila sa nouvelle signature de marque « CreativeTechnologie » accompagnée d'un logo modernisé, symbolisant l'évolution de son positionnement. La marque affirmait ainsi sa volonté de conjuguer créativité dans le design et innovation technologique. Cette période vit également l'émergence des préoccupations environnementales, avec le lancement en 2010 de la C-Zéro, véhicule électrique urbain annonçant la future transition énergétique du constructeur.
Le confort à la française appliqué aux véhicules compacts
Citroën n'abandonna jamais sa quête du confort, même sur ses modèles compacts. En 2014, la C4 Cactus illustra parfaitement cette philosophie avec son design audacieux et ses innovations comme les Airbump, ces protections latérales originales. Ce modèle réinventa l'approche du confort dans le segment compact en privilégiant l'ergonomie, la simplicité d'utilisation et une suspension particulièrement soignée héritée de l'expérience accumulée depuis des décennies.
La marque développa également une gamme de véhicules utilitaires légers qui connurent un franc succès. Le Type H, produit de 1948 à 1981, atteignit 473.289 exemplaires assemblés sur 33 ans de carrière, devenant une icône du patrimoine automobile français. En 1994 et 1995, Citroën lança respectivement le Jumper et le Jumpy, renouvelant son offre utilitaire pour répondre aux besoins des professionnels avec des véhicules spacieux et pratiques.
L'innovation dans le segment urbain prit une dimension écologique avec la E-Méhari lancée en 2015, version électrique du célèbre modèle de loisirs. En 2020, Citroën frappa un grand coup avec la AMI, un quadricycle électrique ultra-compact accessible dès 14 ans, redéfinissant la mobilité urbaine pour les jeunes générations et offrant une solution de déplacement originale pour les centres-villes congestionés. Ce véhicule incarnait parfaitement la capacité de Citroën à proposer des réponses créatives aux défis contemporains.
L'ascension vers les SUV : Citroën conquiert de nouveaux territoires
La gamme SUV Citroën : C3 Aircross, C5 Aircross et leur positionnement
Citroën ne pouvait ignorer l'engouement massif pour les SUV qui transforma le marché automobile à partir des années 2000. En 2007, le constructeur lança le C-Crosser, premier pas dans ce segment en pleine expansion. Ce modèle permit à la marque d'explorer ce nouveau territoire et de comprendre les attentes spécifiques d'une clientèle recherchant position de conduite surélevée, modularité et polyvalence d'usage.
Le véritable succès arriva en 2017 avec le lancement du C3 Aircross, SUV compact qui combinait le design caractéristique de Citroën avec les codes esthétiques du segment. Ce modèle séduisit une large clientèle par sa personnalisation poussée, ses couleurs vives et son excellent rapport entre dimensions extérieures compactes et habitabilité intérieure généreuse. Le C3 Aircross démontrait que Citroën savait adapter son identité créative aux attentes contemporaines sans renier son ADN.
En 2019, la marque franchit une étape supplémentaire avec le C5 Aircross Hybrid, intégrant la technologie hybride rechargeable à son offre SUV. Ce modèle répondait simultanément aux exigences de confort pour lesquelles Citroën était reconnu et aux nouvelles normes environnementales. Avec ses suspensions à butées hydrauliques progressives et son habitabilité remarquable, le C5 Aircross illustrait la capacité du constructeur à transposer son savoir-faire traditionnel dans des segments modernes.
L'alliance entre design audacieux et technologies modernes dans les SUV français
Les SUV Citroën se distinguent par un design résolument personnel qui refuse la banalisation esthétique. Les Airbump empruntés à la C4 Cactus, les jeux de couleurs contrastées et les lignes sculptées affirment une identité visuelle forte. Cette audace stylistique, héritée de l'époque de la DS ou de la SM, constitue un atout différenciant dans un segment où l'uniformisation menace.
Sur le plan technologique, Citroën intégra progressivement les équipements modernes attendus par la clientèle : connectivité avancée, aides à la conduite, motorisations électrifiées. Le C5 Aircross Hybrid de 2019 symbolisait cette évolution, offrant jusqu'à 50 kilomètres d'autonomie électrique pour les trajets urbains tout en conservant la polyvalence d'un véhicule thermique pour les longs trajets. Cette approche pragmatique de l'électrification correspondait parfaitement à la philosophie de mobilité accessible chère à la marque.
L'intégration de Citroën au sein de Stellantis, créé le 16 janvier 2021 avec un chiffre d'affaires combiné dépassant 167 milliards d'euros, ouvrit de nouvelles perspectives. Cette alliance mondiale permit au constructeur français de partager plateformes et technologies tout en conservant son identité distinctive. En parallèle, la création de DS Automobiles en 2010, devenue marque indépendante, permit à Citroën de se recentrer sur son positionnement de constructeur généraliste innovant et accessible.
L'année 2019 marqua le centenaire de Citroën avec un événement mémorable : le Rassemblement du Siècle à La Ferté-Vidame réunit plus de 10.000 collectionneurs, 4.200 voitures et attira plus de 60.000 personnes. Cette célébration témoigna de l'attachement profond que suscite la marque, qui a créé plus de 300 modèles différents au cours de son histoire. Des services comme SPOTICAR, proposant des véhicules d'occasion avec des garanties Premium allant de 6 à 24 mois selon l'âge et le kilométrage, ainsi que DS CERTIFIED offrant 12 ou 24 mois de garantie sans franchise, illustrent la volonté de Citroën d'accompagner ses clients sur l'ensemble du cycle de vie automobile. Aujourd'hui, Citroën continue d'écrire son histoire, fidèle à l'esprit visionnaire d'André Citroën, en proposant des solutions de mobilité créatives qui allient audace, confort et accessibilité.
